В этих двух стихах присутствует известный казус: Иоанн говорит о "грехе к смерти" в отличие от "греха не ведет к смерти" (никак это не объясняя, а значит, читатели, вне всякого сомнения, должны были без труда его понять). Поскольку толкование ст. 16-17 зависит от понимания этих двух фраз, мы попытаемся в первую очередь разобраться с проблемой, которую они подразумевают. 

Для этого необходимо обратить внимание на следующие моменты: 

(а) В еврейской литературе время от времени встречается идея "греха, ведущего к смерти" (см. Чис. 18:22; Втор. 22:26; Ис. 22:14; Юб. 21:22; 26:34; 33:13, 18; T. Iss. 7:1). Однако в подобных случаях речь идет о физической смерти как следствии проступка, тогда как в нашем контексте речь идет о духовных жизни и смерти (обратите внимание на слово ζωή, "жизнь", в ст. 16). Грех, приводящий к болезни или смерти, упоминается и в других фрагментах НЗ (например, Деян. 5:1-11; 1 Кор. 5:5; 11:29-30; см. 1 Тим 1:20; Иак 5:15; Откр. 2:23). Однако и в этом случае аллюзия носит сугубо телесный характер; но в этой части 1 Иоанна ничто не указывает на необходимость понимать под "грехом к смерти" грех, наказываемый (и, соответственно, обнаруживаемый) посредством смертельной телесной болезни.

(b) Более вероятный источник понятия греха, ведущего или не ведущего к смерти, следует искать в различии, которое ВЗ и иудаизм проводили между непреднамеренными и преднамеренными грехами. Жертвоприношение могло искупить невольные грехи; осознанные же грехи могла изгладить только смерть грешника (Лев. 4:2, 13, 22, 27; 5:15, 17-18; Чис. 15:27-31; Втор. 17:12; Пс. 18:14; см. 1 QS 5:11-12; 8:21-9:2; CD 3:14-15). Возможно, что слова Иоанна о "грехе не к смерти" опираются на иудейские представления грехов, которые могут быть прощены, а слова о "грехе к смерти" - на иудейскую идею о том, что смерть - единственный результат некоторых грехов. Вероятность того, что аудитория Иоанна состояла, в основном из евреев-христиан, подкрепляет это предположение.

Если так, какие же разновидности греха Иоанн имеет в виду в том и другом случае? Вряд ли речь идет о конкретных грехах (слово ἁμαρτία, "грех", используется без определенного артикля в ст. 16-17); скорее, он пишет о "грехе" в целом и в самых общих его проявлениях (см. 1:8). Современный перевод "смертный грех" (и его противоположность), таким образом, представляет собой совершенный анахронизм. Деление грехов на "смертные" и "простительные" возникло в нравственном богословии гораздо позже I века н. э.

Исходя из самого текста 1-го Послания Иоанна, можно утверждать (вопреки Бультману, который уверял, что четкое определение невозможно из-за неточности выражений, которыми пользуется Иоанн), что фраза "грех к смерти" означает проступки, несовместимые с хождением во свете и жизнью Божьего ребенка. От подобных поступков Иоанн предостерегает своих читателей на протяжении всего послания, указывая им на принципы истинно христианской жизни: отречение от греха, послушание заповеди любви, отказ от любви к миру и сохранение веры. Сознательное нежелание выполнять эти требования ведет к противоположности света и жизни; оно неизбежно заканчивается тьмой и смертью. Те, кто выбирает такой путь, совершают непростительный грех (см. Мк. 3:28-29 = Мф. 12:31-32 = Лк. 12:10); по сути, они отвергают Иисуса и любовь, а потому рискуют тем, что Бог их отвергнет (2:22-23; 3:10-15; см. Мк. 8:38). Преднамеренный грех такого рода неизбежно ведет к отступничеству, отпадению от Церкви, что свидетельствует о присутствии духа антихриста (см. 2:18-19; 4:2-5).

С другой стороны, согрешить не к смерти верующие все же способны. Они могут искренне верить в Бога и Христа, стремиться любить своих ближних, но временами обнаруживать, что борьба слишком тяжела, и что они поддались искушению. Подобная оплошность - не преднамеренное отступление от Бога, а именно такой случайный проступок, о котором Иоанн упоминает в других частях своего послания и для которого Божья благодать предусмотрела возможность прощения (2:1-2; 4:10). 

(c) Тем не менее, остаются некоторые вопросы. Во-первых, какой смысл просить о даровании жизни брату, если совершенный им грех не ведет к смерти? В ответ можно сказать, что "грех - всегда грех" (Marshall, 248; см. ст. 17), и что (несмотря на сказанное в 3:4-10) устоявшаяся привычка к неправедным поступкам может повлечь за собой отступничество; отсюда и предостережение в ст. 21. Обратите также внимание на молитву Иисуса о Петре, когда тот начал отрекаться от своего Господа (Лк. 22:32; см. Ин. 21:15-17). 

Во-вторых, почему нельзя ходатайствовать за тех, чей грех действительно "к смерти"? Молитва за тех, чья жизнь ознаменована ложной верой, неповиновением Божьим повелениям и отсутствием любви, может действительно показаться бессмысленным занятием. Но возможность окончательного покаяния и восстановления даже после самого решительного отрицания истины и упорства в неправедных делах (даже если имело место отлучение) никогда не следует полностью исключать (ср. 1 Кор 5:5; 1 Тим 1:20). В связи с этим Додд ссылается Мк. 10:27 ("все возможно Богу") и Мф. 18:12-14. 

(d) Наконец, остается вопрос о том, в каком состоянии находится тот, кто способен совершить "грех к смерти". Некоторые толкователи полагают, что верующий не способен совершить "смертный грех", а потому утверждают, что Иоанн имеет в виду исключительно нехристиан. Например, Стотт полагает, что ни тот, ни другой грешник, о которых пишет Иоанн, не могут считаться детьми Божьими, и что Иоанн имеет в виду либо номинальных христиан, либо закоренелых неверующих. 

Однако ранней церкви, по-видимому, приходилось сталкиваться с проблемой греха после крещения, и такие тексты, как Евр. 6:4-6; 10:26-31 (см. 12:16-17), указывают на то, что случаи полного отпадения от веры не были чем-то непостижимым. Аналогичным образом, предостережение Иоанна против греха и неспособности сохранить истинную веру (2:24; 2 Ин. 8-9) показывает, что, ожидая от своих читателей стремления ходить во свете как сыны Божьи (1:7; ст. 18-19), он не закрывал глаза на то, что некоторые верующие, но склонные к ереси члены общины могут отпасть от веры. Мы приходим к выводу, что Иоанн приписывает способность "грешить не к смерти" верующим, а "грешить к смерти" - как неверующим, так и верующим, которые стали врагами Христа.